Semua logam bertindak balas dengan oksigen di atmosfera untuk membentuk filem oksida di permukaan. Malangnya, oksida besi yang terbentuk pada keluli karbon biasa terus teroksida, menyebabkan kakisan terus mengembang dan akhirnya membentuk lubang. Anda boleh menggunakan cat atau logam tahan pengoksidaan (seperti zink, nikel dan kromium) untuk penyaduran elektrik bagi memastikan permukaan keluli karbon, tetapi, seperti yang diketahui orang ramai, perlindungan ini hanyalah filem nipis. Jika lapisan pelindung rosak, keluli di bawah akan mula berkarat.
Rintangan kakisan keluli tahan karat bergantung kepada kromium, tetapi kerana kromium adalah salah satu komponen keluli, kaedah perlindungan adalah berbeza.
Apabila jumlah penambahan kromium mencapai 10.5%, rintangan kakisan atmosfera keluli meningkat dengan ketara, tetapi apabila kandungan kromium lebih tinggi, walaupun rintangan kakisan masih boleh diperbaiki, ia tidak jelas. Sebabnya ialah apabila keluli dialoi dengan kromium, jenis oksida permukaan ditukar kepada oksida permukaan yang serupa dengan yang terbentuk pada logam kromium tulen. Oksida kaya kromium yang melekat kuat ini melindungi permukaan dan menghalang pengoksidaan selanjutnya. Lapisan oksida ini sangat nipis, dan kilauan semula jadi permukaan keluli dapat dilihat melaluinya, memberikan keluli tahan karat permukaan yang unik. Lebih-lebih lagi, jika lapisan permukaan rosak, permukaan keluli yang terdedah akan bertindak balas dengan atmosfera untuk membaiki dirinya, membentuk semula"filem pasif" ini; dan terus memainkan peranan pelindung.
Oleh itu, semua keluli tahan karat mempunyai ciri yang sama, iaitu kandungan kromium melebihi 10.5%.